Financieel Dagblad interviewt Harold Blanken… Financieel Dagblad interviewt Harold Blanken…

Op zaterdag 24 juni schreef het Financiele Dagblad het onderstaande artikel, mede naar aanleiding van een interview met Harold Blanken. Oprichter van VillaVibes.

Nederland telt zo’n 1 miljoen alleenstaanden, en dat aantal groeit gestaag. Een groot deel van deze singles wil, net als gezinnen en stellen, óók ‘gewoon’ op vakantie. Maar in je eentje op reis gaan, vindt lang niet iedereen een aanlokkelijk vooruitzicht. Een groepsreis kan dan uitkomst bieden, al is het ook weer geen feest om in je uppie tussen de kleffe stellen te zitten. De reiswereld speelt daar slim op in: het vakantieaanbod voor singles wordt met de dag groter, al moet de branche nog steeds tegen vooroordelen opboksen. Bijvoorbeeld dat het een kneuzenparade zou zijn, met bussen vol sociaal onhandige sukkels en andere nerds.

Harold Blanken, directeur van reisbureau VillaVibes lacht: ‘Ja, dat is herkenbaar. Er zijn meer mensen die denken dat er alleen maar muurbloempjes meegaan. En een ander vooroordeel is juist het tegenovergestelde, dat singlereizen een soort seksorgies zijn.’ Ruim twintig jaar organiseert zijn bedrijf vakantiereizen en weekendjes weg voor hoger opgeleide singles, tussen de 25 en 69 jaar. Een groep met een enorm potentieel: ‘Jaarlijks boeken zo’n tienduizend singles een reis bij ons. We groeien hard, zo’n 20 procent per jaar.’

Het aanbod is divers: van een relaxte strandvakantie tot een actieve wandelvakantie, van een surftrip tot glampen in Zweden. De belangstelling voor avontuurlijke reizen neemt toe, zegt Blanken, die graag IJsland en Jordanië aan zijn pakket wil toevoegen.

De reviews klinken veelbelovend. Een deel van het succes wijt Blanken aan de selectiecriteria: ‘Wij kijken streng naar leeftijd en opleidingsniveau, minimaal hbo. Als je met ons meegaat, weet je zeker dat je gelijkgestemde singles ontmoet. Wanneer je iemand ontmoet in een kroeg, weet je niet of die vrijgezel is, bij ons kun je daarvan uitgaan.’ Ook wordt er goed gelet op de verhouding man-vrouw: het liefst fifty-fifty, maar sowieso minimaal 40 procent mannen. ‘Vrouwen boeken eerder, die willen het geregeld hebben. Mannen kunnen niet plannen, die zien een sneeuwvlokje en denken: laat ik een skivakantie boeken.’

Snurkende roomie

Dat je met wildvreemden in een hotelkamer slaapt, is voor sommigen een reden om niet mee te gaan met een singlereis. Blanken: ‘Het kan inderdaad dat je roomie snurkt, maar het gebeurt vaker dat je er een vriendschap voor het leven aan overhoudt.’ Ander schrikbeeld: de grote groepen. Sommige reizen bestaan uit maar liefst zestig deelnemers. ‘Dat is juist de kracht’, weerlegt Blanken. ‘Er zijn altijd minimaal vijf mensen waarmee je een klik hebt. De ervaring leert dat een grote groep zorgt voor een losse, gezellige sfeer.’

En ja, dan kán er iets ontstaan. Naar schatting neemt zo’n 15 procent van de deelnemers een relatie als vakantiesouvenir mee naar huis. Ook zijn er al heel wat VillaVibes-baby’s geboren.

Zelf heeft Blanken zijn partner ook op reis leren kennen. ‘Het tweede jaar ging ze mee als deelnemer. Onze kinderen zijn inmiddels zestien en veertien.’ Grinnikt: ‘Wat dat betreft heeft het concept voor mij goed uitgepakt.’

‘Mensen denken het een soort seksorgies zijn of dat er juist alleen muurbloempjes meegaan’

Individuele vrijheid

Als alleenstaande ouder ondervond Rineke van Doorn hoe lastig het is om op vakantie te gaan. Zonder enige ervaring – ze werkte als therapeut – stapte ze twintig jaar geleden de reisbranche in. ‘Ik weet nog dat ik de eerste aanbieding van een reis binnen kreeg, “l.o.” stond er. Geen idee dat dat “logies en ontbijt” betekende.’ In eerste instantie richtte ze haar pijlen op vakanties voor eenoudergezinnen en in 2008 is daaruit het onlinereisbureau Singlereizen.nl voortgekomen.

‘Hoewel het om groepsreizen, gaat, is er volop ruimte voor individuele keuzes’, zegt Van Doorn. ‘Niets moet, alles mag, zelfs nietsdoen en luieren. Singles zijn gewend aan hun individuele vrijheid, er is geen sprake sociale druk om mee te doen aan alle activiteiten.’

Singlereizen.nl biedt verschillende soorten reizen aan. ‘Of je nu wilt hiken, een strandvakantie met kookworkshops of op yogavakantie wilt, het aanbod is breed. Zo is de kans groter dat je met gelijkgestemden op reis gaat. Dat is het mooie: de levensstijl van mensen zie je terug in de reizen.’

Er is in twee decennia veel veranderd, zegt Van Doorn. ‘Toentertijd was het taboe op singlereizen veel groter. Als we bijvoorbeeld op Schiphol verzamelden, wilde niemand ons label aan zijn koffer. Sinds een jaar of vier, vijf is het breder geaccepteerd om als single op reis te gaan. Maar het blijft wel een niche.’ Haar onlinereisbureau zet jaarlijks zo’n duizend vertrekdata uit, met een piek bij zonvakanties en wintersport.

Ook bij Singlereizen.nl vallen er regelmatig geboortekaartjes in de bus. ‘Het komt inderdaad voor dat er relaties ontstaan. De meesten hopen toch dat er een geschikte partner bij zit. Maar wij ontmoedigen die verwachtingen. Ga vooral mee om een leuke vakantie te hebben, om nieuwe mensen te leren kennen. Leg geen relatiedruk op de vakantie. Ga genieten!’

Dat was precies wat Wout van Breugel (57) uit Velserbroek voor ogen had toen hij een rondreis voor alleenstaanden door Costa Rica boekte. En niet om te scoren. ‘Ik wil zoveel mogelijk dingen doen waar ik blij van word. Reizen valt daaronder, maar ik heb geen zin om alles zelf te regelen. In feite ben ik een single backpacker, maar dan eentje met geld en zin in comfort.’ Van Breugel noemt de georganiseerde singlereis ‘een ideale oplossing’. ‘Je bent niet alleen en toch weer wel. Ik voelde geen druk om met alle excursies mee te gaan, of altijd met de anderen te eten. Ik heb ook mijn eigen dingen gedaan. Het is vooral leuk om te kunnen delen waar je enthousiast over bent.’

Hij vond het een fantastische vakantie. ‘Misschien had ik geluk met de groep, maar na een paar dagen voelde het alsof ik met bekenden op reis was. We waren een stel eenlingen die allemaal in hetzelfde schip zaten.’

Alleen op reis

Zelf had ik, de journalist achter dit stuk, zo mijn vooroordelen over een georganiseerde groepsreis. En dus besloot ik alleen op vakantie te gaan.‘Wat stoer dat je dat doet.’ ‘Lijkt me niets aan.’ ‘Dapper hoor!’ Dat waren zo’n beetje de reacties toen ik aan vrienden vertelde over mijn voornemen. En mijn moeder (85), verschrikt: ‘Kind, zou je dat nu wel doen?’ Niemand zei: ‘Heerlijk!’

Ik boekte een ticket naar Tenerife. Plus een auto en een hotel voor de eerste nacht, daarna zou ik wel zien waar de wind me zou brengen. Het duurde een dag of twee voordat ik in de ontspanmodus kwam. Goede boeken, de zon en de zee hielpen daarbij.

Toch bleef er een klein donker wolkje hangen. Alleen in een restaurant eten, vind ik niet erg. Ook in je eentje een stadje verkennen is geen straf, maar je belevenissen niet kunnen delen met iemand is ronduit saai.

En toen ik op dag vijf hardop tegen mezelf begon te praten, dacht ik: zo’n singlereis is misschien toch niet zo’n slecht idee.